Hace dos mil trescientos años, el mítico sabio Shen Nung recogió, probó y catalogó las hierbas medicinales silvestres. Desde entonces la fitoterapia china ha ido modificando y añadiendo otras plantas, hasta alcanzar seis mil sustancias, de las cuales se utilizan actualmente dos tercios. Estas sustancias son en su gran mayoría plantas pero también se incluyen minerales y algunas sustancias animales.